陕西韩城的党家村被誉为世界建筑史上的“活化石”，它那精妙绝伦、耗费了巨大财力的四合院，让人流连忘返。有人做过专门估计，党家村修建房屋的银两，足以购买清朝的整个北洋舰队。人们知道这些银两是党家村的先祖们在河南经商赚取的，但是，党家村当年在河南的生意有多大、财力有多厚，大家就想象不出来了。
从明末至民初，支撑中国社会运转的有两大经济带：一是大家非常熟悉的京杭大运河的漕运，另一个是近代已经销声匿迹的中原唐白河流域。前者带来了东南沿海的繁华，后者则维系着中西部内陆省份经济的发展，而这个经济带最重要的枢纽，就是河南南阳的赊旗镇（现社旗县）。
赊旗镇史称“赊店”，因东汉时期刘秀举义兵赊旗而得名，位于河南省西南部、南阳盆地东缘。“依伏牛而襟汉水，望金盆而掬琼浆；仰天时而居地利，富物产而畅人和。”此处河道纵横、沃野千里，自古便是兵家必争之地。
陕西“自古多贾，西入陇蜀，东走齐鲁，往来贸易，莫不得其所欲，至今西北多秦人”。党家村古属同州府治，渭北各县包括大荔、朝邑、合阳、韩城等同州富商巨族在全国小有名气，被称为“同朝人”。同州的粮食、皮货、水烟、药材、煤炭驰名全国，铁业、运输业、加工业等非常兴隆，而党家村商人则是“同朝人”中最杰出的代表。
党家村的经商史，就是赊旗镇的发展史，也是大清王朝的兴衰史。1654年，康熙诞生，赊旗镇开始繁荣，党家村商人向河南发展；1662年，康熙即位，赊旗镇渐成规模，党家村在河南的商号开始挂牌；清王朝鼎盛时期，赊旗镇已成为全国著名的商埠口岸，而党家村的生意如日中天、独领风骚；清朝灭亡，赊旗镇没落，党家村生意彻底衰败。
1654年，战乱后的韩塬一片哀鸿，难于谋生，党家村党族11世党德佩，赶着一头小毛驴，驮着两捆棉花，告别了妻儿老小，一步三回头地离开了韩城，朝东南闯世界。辗转月余，终于在河南南阳府以南60多里白河北岸的贾营落脚，把带来的棉花卖掉作为本钱，在泥泞的河滩搭起棚子，出售瓦盆、瓦罐及日用杂货，起早睡晚，异常艰辛。贾营的对岸是南阳府的瓦店镇，瓦店是驿道所经的水陆码头，商贾云集，南来北往的货船络绎不绝。由于党德佩为人忠厚，随和，乐于助人，一来二去与船夫、商人混得稔熟，商人们便将未来得及脱手的货物让他代销，党德佩也尽职尽责使客户满意。
一次，一位云南富商运来一船瓦罐、瓷器，滞销，一时难以脱手，富商心烦，一股脑推给党德佩，转身走人，随后杳无音信。忠厚的党德佩将货物收拾好，在经营自己小本生意的同时，极富耐心地推销云南富商的存货，不时还赶着毛驴穿梭在乡间叫卖，三九寒天，盛夏酷暑，爬沟上坡，涉水翻塬，一身尘土一身汗，一路风雨万般苦……他还详细地记了一笔帐：某月某日卖了几只瓦罐，多少文钱……别的商人揶揄道：“瓦罐卖的钱还不够你的房租，不如踢踏了，省得你劳心费神。”更有智者不时提醒：“云南人不会来了，你随便卖几个钱就行了。”党德佩憨厚地笑笑，木木讷讷地说：“不行，受人之托，忠人之事，我得给人家有个交代……”七八年后，云南富商重返到瓦店，碰见了党德佩，二人寒暄后，党德佩将卖瓦罐的帐和银钱一一呈上，富商目瞪口呆，他早已将此事忘了个一干二净，不禁惊叹：“如今的天下，竟有如此诚信忠义的伟男子！”遂决定拿出一笔资金，帮助党德佩发展。1662年，党德佩在瓦店创立了“恒兴桂”号，简称“桂”号，据说因院中长着一棵桂树而得名，主要从事木材生意，兼营长途贩运。适逢战后重建，木材奇缺，抑或是老天长眼，还是神明相助，生意相当红火。经过党德佩与儿子党景平以及后辈将近七八十年“连东带掌”的经营，“恒兴桂”号已经成为瓦店镇数一数二的商家，拥有大量的土地，积聚了相当的财力，同时还留下一桩与当地王姓巨富争当“脑系”的传说，听起来令人有些膛目结舌。
瓦店为水陆码头，商贾云集，纷争与摩擦自然不断。为了维护市场的正常运行，必须选举“脑系”来协调关系、判裁纷争，类似于今天的行业协会；而担当“脑系”者，必须是公认的财力雄厚与德高望重者。经过数轮角逐，王、党两家从众多商家中脱颖而出。王家系当地土著，占有天时地利人和，咄咄逼人；“桂”号财大气粗，代表外来势力，志在必得。最后，双方决定以财力决输赢，两家各把许多50两重的银元宝堆在城墙上，轮番推入滔滔的唐白河中，直到心疼为止。最终，“桂”号赢了……
1775年，党家村贾族13世贾翼堂聘请同村党族14世党玉书为“合兴发”大掌柜。党玉书14岁弃学经商，在襄樊、武昌等地闯荡，很快就崭露头角、声名鹊起。按现在话说，党玉书既具有从业经验，又进行过实地考察。两人合作后的第一个举措，就是把总号迁往百余里外的赊旗镇，另外在唐白河沿岸广设货栈，又在襄樊和汉口设立支号，把贸易范围扩大到汉口、长沙乃至广东佛山。
据说，“合兴发”初到赊旗镇，在北太平街经商，当时这个地方距两边的城门都很远，十分偏僻，起货不便，生意没有起色。不久，土匪攻城，将北太平街附近的河边城墙炸了一个大缺口，土匪蜂拥而至，党玉书带领兵勇伙计拼死抵抗，双方展开惨烈的厮杀，眼看力不能支，城将破，党玉书吩咐伙计：快将银子抬上来。一筐筐银子从缺口处雨点般抛下，匪徒们连忙丢弃兵刃，只顾拾银子，全然没有了斗志——土匪攻城，也是为了金钱，遂席卷而去，城无虞。官府士绅商家为感谢党玉书，特许他在土匪炸开的缺口处开一道城门，由“合兴发”专用，并且是能行大船的水门。从此，“合兴发”生意大发，雇有伙计千人，大船多艘，逐渐发展成为赊旗镇十大行当中排行第八的“木行”老大。每天交易竹6万根、木材三四千方，年利润30余万两白银，最低折合现在人民币约三四千万元。党玉书也被誉为“商界奇才”，成为赊旗镇的头面人物。后来，“合兴发”发展壮大，分成几个商号，买下了南北太平街所有铺面，购置良田千顷，将银子源源不断地驮回党家村。“日进镖银千两”，每年约有30余万两进项，足以购买半个致远舰，这种情形一直持续到民国初年。
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