那天晚上八点多，参加集团公司系统员工舞蹈比赛的18支代表队陆续来到淮南，被我们盛情安排在一座大酒店里。各队人员入住酒店之后，我们东道主的代表吴书记召集大家开了一个领队会，先是向大家介绍淮南的过去和现在，然后交代大家在淮期间的注意事项。
“历史上的淮南曾经是全国十大恐怖城市之一啊，”他笑着解释说：“这个传说其实是指淮南人豪爽，我来淮南40多年，感觉淮南人特别好处，但你若偏要来横的，淮南人绝对不只是吃豆腐长大的，该出手时就出手。”末了，他特意加了一句说：“来到淮南，一定要尝尝淮南的牛肉汤，那是相当的有名，我每天早上都要吃上一碗，不比酒店里安排的早点差。不过，我给大家提个醒，吃的时候一定要看到锅里冒花，不然会吃拉肚子，影响比赛的。”
全场人哑然失笑。一道普通的淮南小吃，被推崇到堪比星级酒店的早点，可见有它的独到之处。不是淮南人，怕是吃不出这种感情，更难得一个外地来淮定居的人。
淮南人吃牛肉汤，那是打小就吃。女儿上小学之前还不能吃辣，对牛肉汤望而却步，只说鸡汤好吃。上了小学，突然厌腻了鸡汤，吵着要吃牛肉汤试试。先是不放辣椒，汤里渗透一丝辣味，正好适合她吃辣的程度。于是，每天早餐要一碗牛肉汤，再配一只烙出来的烧饼，吃得小嘴直撮，却津津有味。我小时候很少能吃上牛肉汤，在早点品种里，牛肉汤差不多和过年时候的一道大菜一样贵重，只有来了贵客，淮南人才会说，“明天早上不做饭，请你喝牛肉汤去”。我第一次吃牛肉汤是在工作之后，从乡下来到城市，有了自己支配的工资，单身宿舍后面就是早餐饮食群，东西各有一个牛肉汤摊子。有人说东头的好吃，有人喜欢西头那家的口味。那时候，牛肉汤卖一块五一碗，尽管碗大，相对三毛钱一碗的稀饭，一顿早饭吃掉一、两块钱，还是肉紧。那些天天早饭吃牛肉汤的，都被大伙调侃地呼之为“有钱人”。
牛肉汤吃的是辣、吃的是汤汁里的味足。我到省城学习的时候，已经深谙淮南牛肉汤的滋味，嘴馋的时候，看到挂着“淮南牛肉汤”招牌的摊子，便毫不犹豫地坐下要一碗，从外观看就不及淮南正宗的牛肉汤令人垂涎欲滴，入口和淮南牛肉汤相差甚远，汤汁寡淡不说，连里面的配料也像没烫透一样，怀疑是冒牌的淮南牛肉汤，或者是淮南周边地方的人来省城做的牛肉汤。
淮南牛肉汤的配料有千张丝、豆饼、粉丝三种，辅料有葱花、大蒜和香菜。配料可以三掺，可以两两搭配，也可以要净的，净的就是不含配料。可以要牛肉，也可以要拆骨肉，也可以要牛杂等，根据个人的喜好。第一次吃牛肉汤的人，看到牛肉这么薄，可能会觉得摊主吝啬，那么一大碗，放那么薄薄的牛肉片，能吃出什么味来？不过，牛肉汤的好吃就好在牛肉的薄，不塞牙又不难嚼，正吃得兴起便嘎然而止，下顿还想吃。我婆婆看到牛肉汤如今涨价到三块钱一碗，一家五口吃顿早饭，干的、稀的加在一起要花掉近二十块钱，还吃不到多少牛肉，就嚷着自己买牛肉做汤给我们吃，结果是花了更多的钱，费了不少的时间和精力，大家还是觉得小摊上的牛肉汤好吃。
牛肉汤吃的不是结结实实的牛肉，吃的是一道风味，吃的是一种氛围，吃得是一个热乎劲。它比川菜的辣少了一味麻，比南方菜的甜又多了一味辣，这正像淮南人的性格，比北方人的火暴多了一份温婉，比南方人的温婉又多了一点火暴。外出的时候，看到“淮南牛肉汤”的摊子，明知道不正宗，还是忍不住要吃，越吃越怀念。淮南是豆腐的发源地，淮南的水土制作出来的配料，比如豆饼、千张丝，即使是地道的淮南人在外地开的牛肉汤摊子，吃着也还是少了一点东西，这就是带不走的故乡水土的滋味。
淮南牛肉汤的制作除了地方特色之外，自然也有它独到的秘诀，那一锅汤天不亮就在那里炖，偶尔起早想喝碗牛肉汤，摊主会说：“对不住啊，大妹子，您来得太早了，汤还没炖好呢。”其实，汤已经煮开了，就是不卖给你。据说，锅里除了牛骨，还有十几种中药。这是商业秘密，遍访而不知其详。
吃牛肉汤必定还得配上另外一样东西，牛肉汤才能吃得更有味，那就是刚烙出炉的烧饼。每家牛肉汤的旁边或者对面，必定会有一个摆着炉子烙烧饼的摊子。牛肉汤的生意好，烧饼摊的生意也好，最后竟不知是谁造就了谁，只知道喝一口辣汤，就一口烧饼，是真正味道好。两家摊主的关系，好得也像牛肉汤和烧饼一样。
也有不能吃辣的，牛肉汤若不吃个辣乎劲，会有一种淡淡的被什么稀释了的感觉，偶尔还能吃出嘴里泛酸。缺少了牛油和辣椒油的腻，这个时候发现吃牛肉汤的确不及鸡汤好吃。爱吃辣的人，哪怕是三伏天，也要叫上一碗牛肉汤，吃个大汗淋漓，吃个痛痛快快。
早晨遇到没有吃过早饭的朋友或者同事，总会客气地说上一句：“走，请你喝牛肉汤去。”于是，我们习惯地对那些远道而来的朋友说：“请你喝淮南牛肉汤去”，这里面包含了和安排客人们入住星级酒店一样规格的敬意。
来我的故乡吗？如果来了，我请你吃地道的淮南牛肉汤去！在牛肉汤里，感受淮南人的热情和直爽，感受传说中“恐怖”城市的发展和变迁。
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